La Kawasaki KX500 initialement refroidie par air était dédiée à la compétition dans les 500cc et Open-Class de motocross. Au moment de sa sortie, plusieurs machines de cette cylindrée etaient déjà produitent dans cette catégorie par Yamaha, Suzuki, Honda et la Maico leader de la classe.

Kawasaki a développé la moto dans les années 80. L'ajout du refroidissement liquide en 1985, un nouveau cadre avec une suspension améliorée en 1987, des améliorations moteur en 1988 et des fourches inversées en 1990 mettent en évidence ces améliorations.

Kawasaki mettra plusieurs années à produire une machine compétitive, et quand il l'a finalement fait, on trouvera la KX500 gagnante dans des épreuves pour lesquels elle n'était pas initialement conçue.

En 1989, Kawasaki remporte son premier championnat national MX sur un KX500, puis en 1990 et 1992 avant que la série ne soit interrompue à la fin de la saison 1993. Mais ce ne sera pas la fin de l'héritage de course de la KX500.

À partir de 1992, la KX500 a remporté la victoire dans toutes les courses des championnats US du désert jusqu'en 1995 et a continué à remporter le championnat des championnats nationaux du désert chaque année jusqu'en 2001. Elle a encore renforcé sa domination légendaire dans les courses du désert en étant la moto vainqueure du Baja 1000 à partir de 1988 jusqu'en 1996.